“蓝筹”一词源于西方的赌场，在西方的赌场中，有三种颜色的筹码(蓝色、红色和白色),其中蓝色筹码最为值钱，红色筹码次之，白色筹码最差，后来，投资者把这些行话套用到股票市场。在股票市场上，那些在其所属行业内占有重要支配性地位、业绩优良，成交活跃、红利优厚的大公司的股票，一般被投资者称为蓝筹股。
通常情况下，蓝筹股所属的公司经营管理良好，创利能力稳定，能够比较稳定地连年回报股东以红利。这类公司在行业景气和不景气时，均具备一定赚取利润的能力，风险较小。一般来说，蓝筹股的稳健性主要体现在3个方面：
(1)萧条时期，公司能够制订出保证公司发展的计划与措施。
(2)繁荣时期，公司能发挥出最大能力创造利润。
(3)通胀时期，公司的实际盈余能力保持不变或有所增加。
当然，蓝筹股并非是一成不变的。随着公司经营状况的改变，以及经济地位的升降，蓝筹股的排名也会发生变更。据美国《福布斯》杂志统计，1917年的全美国境内100家最大公司中，截止到2010年，只有43家公司的股票仍在蓝筹股之列，而当初“最蓝”、行业最兴旺的铁路股票，2010年时，便已在美国丧失了入选蓝筹股的资格和实力。可见，随着社会经济的发展与多元化趋势，蓝筹股也在相应地发生着变化。
具体说来，蓝筹股又包括多种类型，如一线蓝筹股、二线蓝筹股、绩优蓝筹股、大盘蓝筹股等。通常情况下，一线蓝筹股的业绩稳定，流股盘和总股本较大，也就是权重较大的个股，一般而言，这类股的价位不是太高，但群众基础好，可以起到四两拨千斤的作用，牵一发而动全身。
很多时候，一线蓝筹股与二线蓝筹股没有井然分明的区别。比如，在A股市场中，二线蓝筹股是指在市值、行业地位以及知名度上略逊于一线蓝筹股，但从另一个角度上来看，这些公司又可以是其所属板块与行业内的一线蓝筹。
所谓绩优蓝筹股，是从蓝筹股中衍生出的词汇，是业内在以往已经公认的业绩优良、红利优厚、保持稳定增长的公司股票，而“绩优”则是从业绩表现排行的角度，予以优中选优的个股。一般来说，绩优股未必是蓝筹股，因为“绩优”反映的是历史状况，而“蓝筹”不仅要回顾历史(如业绩不能太差，起码要中上水平),更要展望未来，要能够反映出股票在未来的成长性。
关于大盘蓝筹股，从各国的经验来看，那些市值较大、业绩稳定、在行业内居于龙头地位并能对所在证券市场起到相当大影响的公司，才能担当得起“蓝筹股”的美誉，其所具备的一个显著特点是市值大、市场盘面大。通常情况下，小盘股不是蓝筹股。这是因为，小盘股往往会被少数部分投资者，即俗称的“庄家”控制，而蓝筹股由于流通盘、市值都很大，广大普通投资者都能积极参与，这使得市场上很难有庄家能操控这类股票，因此具备高流通性、非庄股性的特点。
那么,大公司的股票就是蓝筹股吗?这也未必。通常情况下，蓝筹股一定是大型公司的股票，规模大是成为蓝筹公司的一个必要条件，但是大的公司不一定是经营业绩与成长性俱佳的公司。其中，蓝筹股的成长性，体现于公司优势资源在优势管理的基础上产生的利润增长。因此，投资者在选择蓝筹股时，务必要慎重地全面衡量。
我们在对蓝筹股有了一定了解后，再来看红筹股。我们知道蓝筹股的概念是参考了西方赌场上蓝色筹码的概念，那么,红筹股的概念又是缘何而来呢?
关于红筹股，通常有两种观点：一种观点是按照业务范围来区分，如果某个上市公司的主要业务在中国大陆，其盈利中的大部分也来自于该业务，这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股；另一种观点是按照权益多寡来划分，如果一家上市公司股东权益的大部分直接来自中国大陆，或具有大陆背景，也就是为中资所控股，这家在中国境外注册、在香港上市的股票就属于红筹股。
1997年4月，恒生指数有限公司在编制恒生红筹股指数时，就是按照第二种观点来划定红筹股的。由于恒生指数的实用性，因此，基于第二种观点的划分方法便被更为广泛地运用。其中，恒生红筹股中所选取的样本股，也称为“成分股”,并非指所有红筹股，而是符合若干选取条件的红筹股。一般来说，恒生红筹股指数的成分股选取标准是：
(1)内地国有机构、省市单位直接或间接持有该红筹股不少于三成半权益。
(2)在联交所上市满12个月。
(3)被内地国有机构、省市单位或有关机构收购满12个月。
(4)在过去一年内，除非公司停牌交易，否则不可超过20个交易日无成交。
(5)不是国企H股。
恒生红筹股指数的计算公式是：
现时指数=(现时成分股的总市值)/(上日收市时成分股的总市值)×上日收市指数
恒生红筹股指数在1997年6月16日正式推出时，包括32只符合其选取条件的红筹股，以1993年1月4日为基日，基日指数定为1000点；2001年6月1日调整为47家，为历史上的最多水平；2001年10月3日调整为27只，主要由市值较大，交易活跃，具有行业代表性的红筹股组成，分布的行业主要包括石油化工、房地产、港口运输、汽车、科技及综合类等，基期也相应改为2000年10月3日，基期指数为2000。
除了香港股市以外，有中国大陆背景的企业还可以通过红筹方式在新加坡、美国等国外股市上市。举例来说，2003年以后，中国企业赴新加坡上市形成热潮，上市企业以民营企业为主，红筹模式被广泛运用。其中，在2003、2004两年，每年都有12家中国企业在新加坡上市。
从1992年起，中国公司开始在美国上市，前期包含两类企业，直接上市与间接上市并存：一类是在香港上市的国企H股又在美国纽约证券交易所上市，如青岛啤酒、上海石化、马鞍山钢铁等公司；另一类为外资或中资的公司以红筹方式上市，如华晨金杯汽车、中国中策轮胎和正大易初摩托等。当时，在美国上市的中国企业以制造业为主，中国经济强劲的增长速度也吸引了国际投资者，其中，华晨金杯汽车在上市后的一个多月内，股价从发行价的16美元上涨至33美元便是一个典型的例子。这是美国股市上的第一波中国热。
1999年和2004年，又掀起两波在美上市的高潮，主力都是网络股。前一波的代表是中华网和我国三大门户网站(网易、新浪和搜狐);后一波的代表是Tom在线、掌上灵通、盛大娱乐等。这两次高潮的主力也都是红筹股。
此外，在英国伦敦、加拿大多伦多、日本东京也都有少量的红筹股存在。
总的来说，海外市场除香港外，并不特别强调红筹的概念，而是统一定义为“中国概念”。无论H股、S股、买壳上市①、造壳上市②等，不管来源如何，只要满足各证券交易所的上市标准，就可以上市。因此，随着全球经济一体化趋势的加强，红筹股与非红筹股间的界限也在相对模糊。
①买壳上市，是指非上市公司购买①家上市公司一定比例的股权来取得上市的地位，然后注入自己有关业务及资产，实现间接上市的目的。
②造壳上市，指公司在境外的百墓大、开曼、库克群岛、英属处女群岛等地注册公司(或收购当地已经存续的公司),用以控股境内资产，而境内则成立相应的外商控股公司，并将相应比例的权益及利润并入境外公司，以达到上市目的。
